La intensificación del fenómeno El Niño y su agravamiento por el cambio climático han generado nuevas restricciones en la operación del Canal de Panamá, afectando su capacidad para atender la demanda del comercio global este año. Aunque la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha presentado estas limitaciones como temporales, han influido en la decisión de algunos clientes que optan por rutas alternativas.
Las restricciones temporales incluyen limitaciones de tránsito y calado, implementadas para maximizar la eficiencia del agua disponible en medio de la sequía extrema. El Canal de Panamá, que utiliza un sistema de esclusas, depende significativamente del recurso hídrico y, con la falta de lluvias, ha puesto de manifiesto su vulnerabilidad en comparación con otras rutas, como el Canal de Suez, que utiliza agua de mar en lugar de agua dulce.
Cada tránsito por el Canal de Panamá consume 208,000 metros cúbicos de agua, según datos de la administración canalera. La sequía actual resalta el riesgo de pérdida de competitividad frente a opciones de navegación alternativas.
Luz Graciela de Calzadilla, directora general del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá, explicó que aunque Panamá es uno de los países más lluviosos de Centroamérica, el fenómeno del Niño ha reducido las precipitaciones. La experta señaló que el aumento de gases de efecto invernadero desde los años 80 y 90 ha contribuido al calentamiento global, afectando el equilibrio climático y dando lugar a eventos más frecuentes y cercanos de El Niño.
Ante esta situación, la ACP ha implementado medidas de ahorro y mejora operacional para mantener la competitividad y brindar un servicio de calidad. Jorge Luis Quijano, exadministrador del Canal de Panamá, destaca la necesidad de buscar otras fuentes de agua y sugiere la toma de decisiones gubernamentales respecto al proyecto del río Indio como posible reservorio para garantizar la seguridad hídrica del canal.
En medio de la perspectiva del cambio climático, Quijano subraya la importancia de recuperar la operación de la cuenca occidental del país, una decisión que considera crucial para asegurar el suministro hídrico necesario para llevar al canal hasta el final del siglo.
